KU Leuven beschikt over testterrein voor drones

In het Vlaams-Brabantse Lubbeek werd het eerste universitaire testterrein voor drones in België geopend. De zeven onderzoeksgroepen van de KU Leuven die met dronetechnologie bezig zijn, beschikken vanaf nu over een eigen afgesloten luchtruim waar ze hun research kunnen uittesten. Daarvoor werd een akkoord gesloten met het ministerie van Defensie en een plaatselijke modelbouwclub. De KU Leuven is intens bezig met onderzoek naar drones. Er wordt studiewerk verricht naar transport van pakketjes, inspectie van fruitboomgaarden en andere monitoring in de landbouw, het 3D in kaart brengen van gebouwen en ook datacommunicatie.

"De kleine, onbemande luchtvaartuigen worden door zeven onderzoeksgroepen ontwikkeld zowel naar platform als naar applicaties", zegt professor Joris De Schutter, hoogleraar aan de faculteit ingenieurswetenschappen. Al die nieuwe technologie moet grondig en veilig uitgetest worden. Daarom gingen de onderzoekers op zoek naar een testterrein in de regio Leuven. Dat vonden ze op het terrein van de plaatselijke modelbouwclub 'The Flying Moths' in Lubbeek, op een open vlakte aan de rand van een maïsveld. Dat terrein beschikt al over de nodige vergunningen, waardoor de onderzoekers meteen aan de slag kunnen. De eerste testvluchten vonden recentelijk plaats. Vanaf volgende maand kunnen onderzoekers er terecht om projecten uit te testen en te optimaliseren.

De tweede generatie drones wordt vooral ontworpen om pakketjes te kunnen leveren, bijvoorbeeld het transport van geneesmiddelen tussen ziekenhuizen. "De nieuwe toestellen vliegen verder, langer en sneller. Ze hebben een compacte vleugel en kunnen verticaal opstijgen en landen. Het lijkt steeds meer op een combinatie van een drone en een vliegtuig", stellen de onderzoekers. Het terrein in Lubbeek ligt binnen het gecontroleerd luchtruim van de militaire basis Beauvechain. "De overeenkomst met Defensie bepaalt dat we bij activiteit op de basis maar mogen vliegen tot 40 meter hoogte. In het weekend is dat 120 meter", zegt professor De Schutter.

Het lang verwachte definitieve Koninklijk Besluit over de gebruiksvoorwaarden van civiele drones van minister van Mobiliteit Jacqueline Galant zit op schema. "De tekst is zopas bezorgd aan de Europese Commissie", zegt een woordvoerster van het kabinet. "Die heeft drie maanden tijd om zich erover uit te spreken. We verwachten het advies begin december. Dan kan het KB nog voor het einde van dit jaar gepubliceerd worden." Eerder was het voorstel over het privégebruik en de commerciële uitbating van drones al overgemaakt aan de Raad van State. "De tekst wordt aangepast met de bemerkingen van de Raad van State", stelt het kabinet-Galant. De Privacycommissie gaf ook al groen licht.

Het testterrein wordt exclusief gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek. Maar KU Leuven reikt wel de hand naar de Vlaamse industrie voor projectsamenwerking. Het Vlaams netwerk van ondernemingen Voka juicht het initiatief toe. "Hoe meer onderzoek hoe beter. Onder meer naar reikwijdte en batterijen", zegt Kristof Lowyck, expert innovatie van Voka Halle-Vilvoorde. "Security, inspectie, cartografie en media zijn de belangrijkste toepassingen voor het bedrijfsleven. Het KB moet duidelijkheid verschaffen over wat mag en wat niet. Pakjes vervoeren hoort daar in de huidige tekst niet bij. Een hoogte van 120 meter zal allicht niet haalbaar zijn, maar 90 meter zit er zeker in."

Bron: VILT