Ethyleen is een kleurloos en geurloos gas dat bestaat uit twee koolstof- en vier waterstofatomen (C2H4). Het is een natuurlijk planthormoon dat fungeert als een chemisch signaal dat verschillende aspecten in plantgroei en ontwikkeling regelt. In de meeste planten is het betrokken bij de bloemveroudering, rijpen van de vrucht en ontkiemen van de zaden.
Ethyleen kan ook in de kas voorkomen als gasverontreiniging. Concentraties hoger dan 0,1 ppm kan schade aan planten veroorzaken tijdens de productie, verwerking, transport en opslag. Symptomen van ethyleenschade kunnen zijn: bladchlorosis of necrose, hangende bladeren, poinsettia schutbladeren, snelle veroudering, verwelkte bloemen, misvormde bladeren, vroegtijdig vallen van de bladeren en bloemen en groeistoornissen. Planten variëren in reactie op ethyleen. Reactie van een installatie hangt af van de concentratie van ethyleen, de duur van de blootstelling, gevoeligheid van de plantensoorten en het stadium van de plantenlevenscyclus. Kastemperatuur speelt ook een rol. Hogere temperaturen hebben een grotere invloed op de plant
De meest voorkomende bron van overtollige ethyleen in een kas is van verwarmingstoestellen, die niet goed functioneren. Andere bronnen van ethyleen kunnen zijn: uitlaatgassen van verbrandingsmotoren (apparatuur aangedreven door propaan), lekkende gasleidingen of verontreinigde brandstof, sigarettenrook en rottend plantmateriaal. Meestal wanneer er een verhoogd gehalte aan ethyleen is, kunnen er ook verhoogde gehaltes van koolmonoxide zijn, wat gevaarlijk kan zijn voor mensen.