Geïntrigeerd door de invloed van blockchain op financiën, gingen een ex-bankier bij Wells Fargo & Co. en een voormalig bestuurslid van Nasdaq Inc. op zoek naar andere mogelijkheden. Ze keken naar toepassing van de technologie op verzekeringen, wetgeving en zelfs muziek en kwamen bij de landbouw uit.
Raja Ramachandran en Phil Harris ontmoetten elkaar toen ze allebei op Wall Street werkten, in 2005, nadat Citigroup Inc. het elektronische handelsbedrijf Lava Trading had overgenomen. Ze bleven meer dan tien jaar vrienden en besloten de financiële wereld achter zich te laten en Ripe.io op te richten, dat blockchain in de landbouw gebruikt en grote aspiraties heeft om het in de hele voedselvoorzieningsketen toe te passen.
"We zijn uit financiën gestapt om een zinvollere toepassing van blockchain te vinden. We wisten dat het ingrijpend zou zijn," zegt Harris.
De volgende stap voor Ripe was een proefproject op Ward's Berry Farm, een teeltbedrijf van ruim 70 hectare ten zuidwesten van Boston, met velden vol wortels, baby bieten, paksoi, snijbiet, boerenkool, kool, zoete aardappelen, uien, radijs, fava bonen, kalebassen, pompoenen en zinnia's, die teler Jim Ward speciaal voor zijn vrouw teelt.
Dit jaar werden er blockchain-tomaten aan de gewassen toegevoegd. Vanaf augustus werd hun rijpheid, kleur en suikergehalte stapsgewijs bijgehouden, waardoor bederf werd verminderd en de toeleveringsketen in kaart werd gebracht.
Variabelenbeheer
Ward houdt toezicht op zoveel mogelijk variabelen. Hiertoe is zijn tomatenveld bezaaid met sensoren aangesloten op een apparaat op zonne-energie dat informatie naar de cloud stuurt. Verder werkt Ripe samen met saladebedrijf Sweetgreen Inc. om te laten zien hoe blockchain kan worden gebruikt om gewassen te volgen, wat producten van een hogere kwaliteit en betere informatie oplevert voor telers, supermarkten en restaurants.
De grootste speler in de regio is IBM, die deze zomer heeft samengewerkt met voedselgiganten als Dole Food, Nestle, Unilever en WalMart om een blockchain aan hun bedrijven toe te voegen. Volgens IBM kan de technologie binnen een paar seconden laten zien waar producten vandaan komen. Met traditionele methoden kan het een week duren.
Het experiment op het teeltbedrijf van Ward deze zomer was bedoeld om te testen of hetzelfde principe zou kunnen werken voor restaurants die de oorsprong van al hun ingrediënten willen weten. Sweetgreen gebruikt al tomaten van Ward in hun salades die worden verkocht in hun vestiging Prudential Center in Boston. In hun testprogramma met Ripe werden tomaten gevolgd met Analog Devices Inc. en Blustream Corp. sensoren, en werden sommige op smaak getest, naast 'normale' tomaten van Ward's bedrijf.
Sensorregistratie
Ripe volgde 200 tomaten op 20 verschillende planten, in de variëteiten Red Sweet 100 en Orange Sungold, in zowel het vroege als late seizoen. Sensoren registreerden omgevingsfactoren zoals licht, luchtvochtigheid en luchttemperatuur. In de emmers met tomaten die op vrachtwagens werden geladen voor distributie registreerde een andere reeks sensoren weer de luchtvochtigheid van de opslag.
Een eenvoudig te gebruiken database is essentieel voor het beheer van een complexe toeleveringsketen maar sceptici zeggen dat blockchain niet per se nodig is. De technologie moet ook aangepast worden. Want hoewel bitcoin alleen op een blockchain bestaat, bestaan tomaten in de echte wereld. Ripe kan hooguit een gedetailleerd overzicht van hun kwaliteiten en conditie bieden bij elke stap van het teelt- en distributieproces.
Geen allesoplosser
Om die redenen is blockchain geen totaaloplosser, zegt Charles Cascarilla, CEO en mede-oprichter van Paxos, een blockchainbedrijf dat zich richt op financiële instellingen: "Het is een hulpmiddel dat voor de juiste reeks problemen moet worden gebruikt. Het is vooral goed om te weten wie wat bezit en wanneer. Het is geen tovermiddel."
Naast kwaliteit kan het sensor- en blockchainvolgsysteem ook bewijzen waar een landbouwproduct vandaan komt als je bijvoorbeeld wilt weten of de druiven die gebruikt werden om je champagne te maken echt afkomstig zijn uit Champagne, Frankrijk. Dat is momenteel relevant want er is veel fraude met betrekking tot de herkomst van streek- en biologische producten. Met dit systeem kan de herkomst bewezen worden.
Volgens Jonathan Neman, medeoprichter van Sweetgreen, zou het project van toepassing zou kunnen zijn op allerlei soorten producten, seizoenen en teeltbedrijven. Tomaten waren slechts een test: "We werken nog steeds aan het leggen van de basis."
Bron: bloomberg.com