Met haar paraplu aan bedrijven is Waterman Onions het predicaat uienpakstation al lang ontgroeid. Om de kracht van de groep te benadrukken werd tijdens Fruit Logistica in Berlijn de Waterman Food Group gelanceerd. De groep omvat naast Waterman Onions ook Faiafood, Sawari Fresh, JAWA Food, BioQrops, Holland Cambridge Farms, Uienzaad Online en Roussel Onions. In de uienspecial van de laatste Primeur een interview met Erik Waterman over deze samenwerking.
Ook Primeur ontvangen? Neem nu een jaarabonnement en wij sturen het uiennummer toe
"De samenwerking met veel van deze bedrijven is veelal ontstaan vanuit een klant-leveranciersverhouding. Als gevolg van een innige samenwerking ontstaan er allianties, maar ook nieuwe ideeën en productinnovaties. Met de oprichting van de Waterman Food Group bundelen we de krachten van meerdere bedrijven, zodat onze klanten wereldwijd kunnen rekenen op een breder assortiment hoogwaardige smaakmakers – van uien, knoflook en gember, vers, maar ook bewerkt en versneden producten en diverse mixen verse, gesneden en bewerkt van een puree tot een shotje," vertelt Erik Waterman enthousiast.
"We zijn als derde generatie 25 jaar terug als broers klein begonnen en als ik zie wat we met z'n tweeën in Emmeloord gestart zijn, dan ben ik trots hoe het bedrijf er momenteel voorstaat. Door de jaren heen zijn we met onze bedrijven behoorlijk gegroeid. Tegelijkertijd willen wij niet meedoen met het wedstrijdje wie de grootste is, maar zoeken wij ons onderscheid in de diversiteit en superieure kwaliteit. Onze sector verandert snel en wij willen niet afwachten, maar vooroplopen. Door innovatie en doordachte aanpak leveren we niet alleen de beste producten, maar verbeteren we ook continu onze processen. Zo blijven we klantgericht en toekomstbestendig."
Optische sorteertechnologie
Zo heeft Waterman Onions onlangs geïnvesteerd in de nieuwste optische sorteertechnologie, waarbij elke ui nauwkeurig wordt gecontroleerd op kwaliteit, kleur en andere afwijkingen. "We hebben gekozen voor de machines van Flikweert Vision. De Divider hadden we al eerder besteld en deze gaat in februari de fabriek in en daar komen in het voorjaar meerdere Quality Graders bij. Deze compacte machines hebben minder poespas dan andere sorteerders op de markt, maar kunnen minstens zo goed en ook nog eens sneller werken. Dit innovatieve proces zorgt ervoor dat klanten altijd de beste kwaliteit van Nederland en meest consistente producten ontvangen," vertelt Erik.
Hij kijkt met tevredenheid terug op de eerste helft van het oogstseizoen 2024. "Als we kijken naar omzet en kwaliteit, dan hebben we een topjaar achter de rug. Na twee toch wel absurde jaren met torenhoge prijzen, was het belangrijk om ons als Nederlandse uiensector te roeren met een goede kwaliteit en concurrerende prijs. Het mooie is dat je dan toch ziet dat we snel de markten weer terug kunnen veroveren. En hoe de komende jaren eruit gaan zien, blijft toch ongewis met alle klimaatveranderingen. Tel dit jaar het tekort aan uienzaad en het krimpende pakket aan gewasbeschermingsmiddelen op en je ziet dat de sector aan dynamische krachten onderhevig is. Zo geeft de Nederlandse uiensector altijd volop uitdagingen. Maar als je daar als bedrijf goed op weet in te spelen, heb je wel bestaansrecht."
"We zien in elk geval dat de gele uien concurrerend zijn in prijs, waarmee we meteen de aansluiting kunnen maken op de Europese markt. Ik kijk dan ook met een gezond optimisme naar de tweede helft van het seizoen om met een goede kwaliteit het seizoen uit te zingen. De rode uien zijn wel wat hoger geprijsd, om van de bio-uien niet te spreken, want die prijs gaat dit seizoen helemaal skyhigh. Voor de biologische uien was het natte jaar helemaal uitdagend en je ziet dat met name de bio-uien dat wel ondervonden hebben met gemiddeld lage opbrengsten na zo'n koud, nat en uitdagend groeiseizoen met hoge ziektedruk."
Zonne-energie, windenergie en energieopslag
Duurzaamheid vormt daarbij het sleutelwoord in de dagelijkse bedrijfsvoering van Waterman Onions. "Maar dat is bij ons geen einddoel, maar een continu proces. Zo hebben we recent fors geïnvesteerd in hernieuwbare energie door een innovatief Energie Management Systeem (EMS) in combinatie van zonne-energie, windenergie en energieopslag. Hiermee wekken wij nu jaarlijks net zoveel energie op als we verbruiken en daarmee zijn we uniek in de Nederlandse uiensector. Onze energievoorziening is niet alleen duurzaam, maar ook slim. Door opslag en geautomatiseerde aansturing kunnen we het maximale uit onze energiebronnen halen," aldus Erik.
"Met name bij onze retailklanten speelt duurzaamheid steeds meer een grotere rol in de besluitvorming en we kunnen hen nu mooie rapportages voorleggen om onze impact inzichtelijk te maken. Ik geloof niet dat we bij een Afrikaanse klant direct een euro meer zullen krijgen voor een zak uien vanwege onze duurzaamheidsinspanningen, maar toch geloof ik dat het wat teweeg kan brengen bij klanten en het helpt je als bedrijf sowieso in je kostenefficiëntie, zodat je er zeker profijt van hebt. Wij geloven dat de toekomst van voedselproductie draait om samenwerking, innovatie en duurzaamheid," vervolgt Erik.
Smaakmakers
Op de vraag wat de grootste uitdagingen voor Waterman Onions de komende jaren zijn, antwoordt Erik dat met de introductie van Waterman Food Group hiervoor de verdere stappen zijn gezet om de markt breder te bedienen als full-serviceprovider voor de klant met naast uien nog meer smaakmakers van topkwaliteit. "Verder willen we verregaand automatiseren in verwerking en verpakking om de kwaliteit verder te verbeteren en grotere efficiencyslagen te maken. Met de oprichting van de Waterman Food Group wordt niet alleen het aanbod uitgebreid, maar wordt ook de hele keten verder geoptimaliseerd."
"Je ziet dat ieder uienbedrijf zijn eigen toekomstvisie heeft. De ene verpakker blijft liever klein en flexibel, de ander kiest ervoor om puur voor exporteurs te werken en wij hebben gekozen om te groeien in diversiteit en streven naar de superieure kwaliteit. Ook daarin kunnen we nog volop groeien en we hebben de uitbreidingsplannen op de plank liggen en de grond beschikbaar om verder uit te breiden. Daarbij zitten we met alle verschuivingen van teeltgebieden hier in Noord-Nederland toch aan de goede kant, want ook in de nieuwste teeltgebieden zijn we goed vertegenwoordigd. Met onze passie voor smaakmakers, innovaties en duurzame oplossingen bouwen we aan een toekomst waarin we niet alleen groeien in volume, maar vooral in impact voor onze klanten en de sector, waarin wij als Waterman Food Group echt gouden producten in onze handen hebben." (IH)