Pioneer Potatoes is een relatief klein familiebedrijf in de Skagit Valley in de staat Washington. "We zijn een teeltbedrijf van de zesde generatie dat zich de afgelopen 25 jaar heeft gespecialiseerd in het telen, verpakken van aardappelen. Terwijl ons areaal misschien niet zo omvangrijk is als dat van onze buren in de Skagit Valley, richten we ons op het telen en verpakken van producten van de hoogste kwaliteit. We kunnen onze inkomsten niet aanvullen met grote volumes. Maar wat we telen, moet uitstekend zijn. We hebben die extra 100 hectare niet om te zeggen: 'daar zullen we de kwaliteit uiteindelijk wel uit kunnen halen' of 'we zullen de juiste maten wel krijgen als we voldoende volumes hebben'. We maximaliseren wat we doen, en we leveren hoge kwaliteit van goede maten", zegt Wylie Thulen.
Is het winstgevend voor een relatief kleine teler om te investeren in optische sorteertechnologie?
Pioneer Potatoes begrijpt de fundamenten van effectiviteit en efficiëntie bij het sorteren en leveren van aardappelen. Omdat het een relatief kleinere capaciteit heeft qua areaal, legt Pioneer de focus op het leveren van de best mogelijke kwaliteit. En met succes! Het bedrijf maximaliseert zijn oogst met een groot percentage aardappelen van maat A en premiumkwaliteit.
Elk bedrijf heeft echter zijn uitdagingen. Om concurrerend te blijven in de Skagit Valley, omarmde Pioneer Potatoes optische sorteertechnologie.
In de afgelopen jaren heeft Pioneer Potatoes te maken gehad met diverse uitdagingen. Ten eerste bleek het lastig om gedurende het hele seizoen voldoende en gekwalificeerd personeel te vinden en te behouden. Daarnaast stegen de arbeidskosten, waaronder salarissen en overwerkvergoedingen, terwijl concurrenten investeerden in automatisering, waardoor het moeilijk werd om concurrerend te blijven. Bovendien werd duidelijk dat handmatig sorteren niet kon opboksen tegen geavanceerde sorteertechnologieën die zorgen voor een consistente kwaliteit, wat resulteerde in vragen van klanten. Handmatig sorteren bleek ook moeilijk om gewenste kwaliteitsniveaus te handhaven vanwege menselijke inconsistenties en het ontbreken van de mogelijkheid om snel aan te passen aan veranderende marktbehoeften.
Waarom overstappen van de traditionele sorteermethode naar automatisering?
"Voorheen gebruikten we bij het sorteren en verpakken de traditionele methoden van de sector, inclusief mechanische sortering en teams van mensen die handmatig sorteerden. De mechanische sorteerder haalde er de aangewezen maten uit, maar de nauwkeurigheid kon aanzienlijk variëren, afhankelijk van maat en vorm. Alle andere sorteertaken waren handmatig en daar waren dus mensen voor nodig, die bepaalden of een aardappel werd afgekeurd of van standaard- of premiumkwaliteit was. Deze aanpak legde een zware verantwoordelijkheid op de werknemers, die hun best deden om de gewenste resultaten te bereiken. Het werd echter al snel duidelijk dat automatisering, consistentere sortering en verhoogde doorvoer noodzakelijk zouden zijn om effectief te concurreren op de markt", vertelt Wylie Thulen.
Hoofdredenen voor het kiezen van Ellips|Elisam
"We hebben gekozen voor het Ellips-Elisam systeem op basis van een combinatie van factoren. Ten eerste werd er veel gesproken over hun oplossing binnen onze sector. Wanneer iedereen enthousiast is over iets, trekt dat je aandacht. Ten tweede hadden telers in de buurt deze technologie al aangenomen, en het met eigen ogen in actie zien maakte een grote indruk. We hadden al enige vergelijkbare Ellips systemen voor appelen en kersen gezien, maar de doeltreffendheid ervan zien voor aardappelen was nieuw. We zagen dat het succesvol was in de buurt en dat overtuigde ons ervan dat het net zo goed voor ons zou kunnen werken. Last but not least, speelde John Albert ook een grote rol. Hij is een goede verkoper, hij weet waar hij het over heeft en hij is van hier in de buurt. Hij groeide op 20 minuten van waar wij wonen. Hij kent de vallei, en dat is een enorm voordeel."
Kostenbesparingen door personeelsbestand met 50% te verminderen
"Aardappelsorteertechnologie is ook interessant voor kleinere aardappelbedrijven. Er zijn veel redenen waarom we het deden. De kostenbesparingen alleen al waren enorm voor ons. We zijn erin geslaagd ons personeelsbestand te halveren. We kunnen nu onze hele lijn bedienen met slechts 12 mensen. Het is bitterzoet voor een familiebedrijf om het personeel af te slanken, maar vanuit zakelijk perspectief vereist concurrerend blijven zorgvuldige berekening. In ons geval verhoogde de staat Washington de lonen en overwerkvergoedingen, waardoor het moeilijk was om een groot personeelsbestand te betalen en te behouden. Afhankelijkheid van handarbeid bracht ook verschillende risico's met zich mee. Bijvoorbeeld, we waren afhankelijk van het vinden en behouden van voldoende personeel elk jaar. Alleen al op basis van arbeidsvermindering zullen we onze investering in 4 tot 5 jaar rechtvaardigen. Naast arbeidsbesparingen hebben we onze capaciteit verhoogd, onze productkwaliteit verbeterd en ons vermogen verbeterd om aan de specifieke behoeften van onze klanten te voldoen."
Verbeterde productkwaliteit en consistentie geeft je volledige controle
"Consistentie in kwaliteit betekent alles voor ons. Deze technologie heeft de betrouwbaarheid en consistentie van onze sorteerresultaten aanzienlijk verhoogd. Het Ellips sorteersysteem neemt geen ziektedagen op of wordt niet moe; het werkt continu volgens de instellingen die je hebt gekozen. Je kunt vertrouwen op zijn sorteercapaciteiten om productproblemen nauwkeurig en consistent te identificeren, wat uniformiteit in de verpakkingen garandeert. Deze consistentie is fantastisch voor onze klanten omdat ze altijd weten wat ze krijgen. Vroeger verloren we steevast sommige van de werknemers tegen het einde van het seizoen, wat het moeilijk maakte om de kwaliteit te handhaven. Nu hebben we volledige controle met slechts 12 mensen. We zouden eigenlijk met nog minder personeel kunnen werken, maar we hebben af en toe extra mankracht nodig voor andere projecten."
Krachtige defectdetectie die past bij individuele behoeften
"De Ellips technologie is fantastisch om vele redenen. Een van de coolste dingen is de flexibiliteit ervan. Toen we het installeerden, had ik nog niet door wat de mogelijkheden waren om het aan te passen op basis van onze specifieke behoeften. Het wordt geleverd met een heleboel kant-en-klare opties, maar de echte magie is hoe aanpasbaar het is. Je kunt het bijstellen om aan je verschillende aardappelrassen, velden en producten te voldoen. Het is alsof je een oplossing hebt die perfect op maat gemaakt kan worden voor elke partij. In plaats van te vertrouwen op iemands ogen om defecten te spotten, vangen deze camera's alles, elke keer. En, als je iets super specifieks moet verwijderen, zoals een klein zwart puntje, kun je het zo programmeren dat het dat doet."
Meer vrijheid met doorvoerverbeteringen
"We verwerken jaarlijks ongeveer 10.000 ton. Momenteel is onze verwerkingssnelheid consequent 15 ton per uur, tegenover 12 ton vroeger. We hebben geïnvesteerd in een machine met zes banen, waarvan er vier actief zijn. Dit betekent dat we in de toekomst twee extra banen kunnen activeren en opschalen naar minimaal 22 ton per uur. Het verhogen van onze verwerkingssnelheid zou de zaken nog makkelijker maken. Bijvoorbeeld, we zouden minder dagen per week kunnen werken, misschien slechts vier, of onze werkuren aanpassen van 8:00 naar 15:00 in plaats van het gebruikelijke 7:00 tot 17:00. We hoeven de machine misschien niet fulltime te laten draaien. Misschien volstaan drie dagen per week, waardoor de andere twee voor het verpakken overblijven. Deze extra flexibiliteit zou de werkschema's voor ons en de werknemers aantrekkelijker kunnen maken. Over het algemeen, wanneer mensen minder werken maar hun inkomen behouden, hebben ze de neiging gelukkiger te zijn. Dat is iets waar we in de toekomst naar streven."
Toekomst
"De sorteertechnologie die we hebben is echt indrukwekkend. Er steken totaal geen problemen de kop op. Ik kijk reikhalzend uit naar de integratie van kunstmatige intelligentie (True-AI) in dit systeem. True-AI zal input van telers zoals wij gebruiken om de mogelijkheden van het systeem verder te verbeteren. Hoewel ons sorteersysteem vrijwel foutloos werkt, zijn we enthousiast om te zien welke nieuwe mogelijkheden en functies Ellips zal introduceren door het gebruik van zijn AI-technologie in 2024 en daarna."
Voor meer informatie:
Levi Bakker
Ellips
Esp 300
5633 AE Eindhoven
levi.bakker@ellips.com
Lees hier het volledig klantverhaal van Pioneer Potatoes.