Leuk en leerzaam, dat was de driedaagse Uien studiereis georganiseerd door Van Meir Uien BV en Nickerson Zwaan naar Engeland. De groep van 27 deelnemers, die voornamelijk uit uientelers bestond, vloog 29 juni naar Engeland om daar uiengerelateerde bedrijven te bezoeken.
Één van de eerste dingen die opvielen aan de uienteelt in Engeland was de enorme schaalgrootte. In Nederland heeft een uienteler hooguit tientallen hectare uien, in Engeland is het normaal dat één teler 500 hectare uien teelt. Dit geeft dus aan de Engelse uienteelt niet onderschat moet worden. Het eerste bedrijfsbezoek vond in het gebied Elly plaats dat ten noorden van Cambridge ligt.
Het bedrijf teelt zowel gangbare als biologische uien. De biologische teelt komt vooral voort door de vraag van supermarkten naar biologische geteelde uien. De vraag naar biologische uien is licht aan het groeien in Engeland. De opbrengst van de biologische uien ligt tussen de 20 en 40 ton/ha afhankelijk van de kwaliteit van de bodem. Met gangbare teelt wordt op goede grond 80 ton/ha opbrengst gehaald. Om de ziektedruk laag te houden worden per hectare slechts 500.000-600.000 zaden gezaaid.
Gebruik van biologisch zaad is voor biologische teelt in Engeland verplicht. Met mechanisch wieden is het onkruid goed te beheersen, maar zonder wieden is het onkruid niet te overzien, zoals bleek uit de bezochte percelen. Vanwege mineralisatie kunnen sommige percelen alleen in het begin mechanisch gewied worden. Op deze percelen wordt het onkruid afgebrand, maar dit is een minder effectieve methode. Insecten bestrijding is wel een probleem. De grondsoort op de bezochte bedrijven varieerde van lichte klei, humusarm zand tot zeer humusrijk zand.
Op het eerste bezochte perceel waren een hele boel kleine stenen te zien, maar dit was volgens de teler geen probleem voor de teelt. Om winderosie tegen te gaan werd er stro tussen de planten rijen gelegd, maar niet overal omdat dit het mechanisch wieden hindert. Van meeldauw hadden de telers weinig last. Al bij het eerste bedrijfsbezoek kwam naar voren dat kwaliteit van de uien in de Engelse teelt heel belangrijk is en de macht van de afnemers groot. Zo zijn telers genoodzaakt vele rassen te telen, wat voor een duurdere teelt zorgt.
Een goede waslaag van de plant wordt door de Engelse telers belangrijk gevonden. Dit zorgt namelijk voor meer mogelijkheden en vaak een beter onkruidbestrijding omdat het blad rechter staat. In Engeland wordt ook veel uien op zandgronden geteeld, hier komen meerdere soorten onkruiden voor. Maar recht staande bladen zorgt ook voor minder verdamping van vocht. Het klimaat in Engeland verschilt niet veel van dat van Nederland, alleen valt er minder regen dan in Nederland. Op jaarbasis valt er ongeveer 550 mm regen. Omdat veel uien in Engeland op zandgronden worden geteeld, is een lage verdamping en beregening belangrijk.
Dat beregening noodzakelijk is voor een goede uienteelt blijkt uit het enorme bassin die één van de bezochte bedrijven aan het bouwen is, met een inhoud van 16 miljoen gallons. Een investering van 600.000 pond die volgend jaar 40 percelen van water moet voorzien. En met 18 beregeningsinstallaties is één man de hele dag bezig met de organisatie van het beregenen van de gewassen. Ook goede wortels zijn belangrijk vanwege de droogte. Wat nog meer opviel was dat de Engelse uienteler minder eenheden zaaizaad gebruikt dan in Nederland. Ongeveer 2,5 eenheid (600.000 zaden) per hectare in dubbele rijen van 4 tot 5 per bed. Dit wordt gedaan omdat het voor minder meeldauw zorgt. Ook de tractorsporen tussen de bedden zijn breder dan in Nederland, dit is nodig voor de grote machines die worden gebruikt. Alles bij elkaar neemt één bed 2 m in beslag.
Bij een bezoek aan bewaarloodsen blijkt maar weer eens dat de Engelse uienteelt vooruit loopt op de Nederlandse. Op dit bedrijf werden grote houten bewaarboxen gebruikt waarin 18 ton uien bewaard kunnen worden. Een groot verschil met de kuubskisten die wij in Nederland gebruiken. Deze grote boxen zorgen vooral voor arbeidsbesparing. In de 12 koelcellen op het bedrijf worden de uien in deze boxen bewaard, waarvan er in elke koelcel 72 staan. De boxen staan twee rijen dik en drie hoog tegen de droogwand. Ventilatie vindt plaats met gemengde lucht, hierdoor is het lastig om met warm weer voor een goed klimaat te zorgen in de koelcellen.
De uienteelt in Engeland is erop gericht om een betrouwbaar product af te leveren van hoge kwaliteit, dat een toegevoegde waarde heeft en gebruiksvriendelijk is. Om betrouwbaarheid te garanderen moeten de producten al in het begin van de productieketen traceerbaar zijn. Daarnaast moeten de geleverde uien betaalbaar, gezond en er goed rond uit zien en tot slot een goede smaak hebben. Ook de leverbaarheid van de uien speelt een belangrijke rol. Ten slotte hebben Engelse graag uien met een dunne huid, deze uien zijn kwetsbaarder en vragen dus om machines die hierop inspelen.
In Engeland vindt de teelt van uien gewoonlijk op contract plaats met vaste prijzen. De uienteelt en industrie in Engeland heeft weinig te leiden onder de slechte economie, alleen de vraag naar goedkope uien is licht gestegen.
De laatste dag van de studiereis hebben wij Cambridge bezocht. Onder leiding van een gids is een wandeling door de stad gemaakt. Cambridge heeft vele universiteiten met allemaal hun eigen geschiedenis en stijl. De studenten wonen allemaal in gebouwen van de Universiteit rondom het universiteitsterrein.
Na de driedaagse studiereis is het boerengezelschap weer een hele ervaring rijker. Zo blijkt dat we nog heel wat van de Engelse teelt kunnen leren, omdat de uienteelt in Engeland professioneler is opgezet. De uienteelt in Engeland vindt op een grotere schaal plaats dan in Nederland, met hoge investeringen in bewaring, mechanisatie en regeninstallaties. Dit in combinatie met de hoge eisen van de afnemers, maakt dat de uienteelt in Engeland van top niveau moet zijn. Na deze succesvolle studiereis is besloten volgend jaar weer een studiereis te organiseren, bestemming is echter nog onbekend.