Tholen - Alweer negen jaar geleden emigreerde Bas Melissant met zijn gezin naar Canada. Hij kocht een boerderij in de buurt van Norwich en vertrok uit Middelharnis en richtte MEN's Farming Inc. op om specialty uien te gaan leveren voor de Noord-Amerikaanse markt. In dit interview blikt hij terug op de verhuizing en opbouw van het bedrijf. "Emigreren naar Canada en een teelt en verwerkingsbedrijf vanaf de grond opbouwen en afzet vinden voor je product, dat ging niet vanzelf", blikt Bas terug. "De ervaring die ik als loonwerker, inkoper, poolbeheerder, internationaal verkoper, manager en teler in Nederland en Frankrijk had opgedaan, kwamen me goed van pas bij de opbouw van dit bedrijf. Ik teelde mijn eerste eigen uien toen ik 17 jaar oud was en ik heb het geluk gehad dat ik daarna voor en met de beste ondernemers in de uiensector heb mogen werken. Dat was een mooie en leerzame tijd."
Van rechts naar links: Bas, Herman, Joris en Barend
Op de vraag wie dat waren en wat hij van hen geleerd had, reageert Bas: "Van Dingeman Heijboer heb ik geleerd op de juiste momenten in te kopen en jezelf nooit te laten verleiden door hooggespannen verwachtingen in de markt. Voor hoge prijzen was hij verkoper, maar nooit koper van product. Jaap Wiskerke was heel goed georganiseerd. Door zijn kennis van de markt en zijn cijfermatige onderbouwing durfde hij grote posities in te nemen. Door zijn enthousiasme en overtuigingskracht, kon hij iedereen motiveren. Henk (H.B.) Jansen was mijn voorbeeld van ongekende power en doorzettingsvermogen."
"En dan natuurlijk TOP Onions. Daar heb ik een fantastische tijd gehad en kon ik mijn vaardigheden op allerlei gebied ontwikkelen. Van Adrie Murre heb ik geleerd om gewoon rustig door te bouwen aan zaken waar je in gelooft. De grote lijnen strategisch goed uitzetten en je mensen het vertrouwen geven dat ze nodig hebben om optimaal te kunnen presteren. Zijn manier van denken en doen maken het verschil tussen een goed bedrijf en een geweldig bedrijf. Samen met mijn vriend Arie Struik en zijn T.T.W. team, hebben we software ontwikkeld om de teelt goed te kunnen begeleiden en volgen. Het idee erachter was: 'meten is weten' en 'cijfers vertalen is koers bepalen'. Door risicomanagement en goed inzicht werden de teeltresultaten geleidelijk verbeterd."
Sjalotten
"Nieuwe dingen opzetten en uitdagingen aangaan, dat heb ik altijd graag gedaan. Al deze opgedane ervaring, kennis en disciplines kon ik hier in de praktijk brengen", vertelt Bas over de start van MEN's Farming Inc. "Het plan om meerdere uiensoorten te telen, verwerken en vermarkten bleek goed te werken, maar in de uitvoering ervan ben je heel afhankelijk van goede mensen. En dat geluk heb ik ook altijd gehad. In Nederland had ik Jan van Strien, die heeft nu samen met Jelle van der Krift PPA verder uitgebouwd. In Canada kwam ik in contact met Herman Visscher, die ook van Nederlandse afkomst is en hij werd mijn teeltmanager. Zonder Herman en mijn eigen jongens, was MEN’s Farming Inc. zeker nog niet geweest wat het nu is. We telen een hele range aan specialty onions, die hun weg vinden naar een club van vaste afnemers in Canada en Amerika. Onze afzetmarkt en klantenbestand is niet zo groot. Het is daarom belangrijk dat wij op onze klanten kunnen vertrouwen en zij op ons. En die vertrouwensrelatie hebben we door de jaren heen met hen opgebouwd. Dat is 52 weken per jaar er voor elkaar zijn. Door goede tijden en slechte tijden. Een partnership van wederzijdse afhankelijkheid. Mooi om samen zoiets te realiseren!"
Links: Sjalotten inpakken over de optische sorteerder van Tomra
Rechts: Rode uien
"We hebben veel geïnvesteerd in land, gebouwen en in machines om onze plannen te kunnen verwezenlijken. De banken gaan zo ver niet als je net begint. Maar Nederlandse investeerders gelukkig wel. Zonder hun bijdrage op verschillend gebied, hadden we nu ook nooit zo’n mooi bedrijf gehad. Deze mensen ben ik echt heel dankbaar. We zijn nu bij machte om de investeerders geleidelijk aan uit te kopen en met bankgeld te werken. Door hard te werken en goed op te letten, hebben we een gezond bedrijf op kunnen bouwen.
"In augustus 2020 is er een optische sorteerder van Tomra in bedrijf gesteld. We kunnen nu met minder mensen de binnenkomende orders sneller uitleveren. En de gewenste kwaliteitscriteria zijn goed in te stellen. Herman, Joris en Job waren meteen verkocht toen ze de machine zagen werken bij Tomra in Sacramento. We zetten ook ieder jaar weer een stapje in de ontwikkeling van precisielandbouw. Nederlandse bedrijven helpen ons daarbij. En zij maken op hun beurt weer gebruik van onze ervaring met dripirrigatie etc. Het is mooi om te zien hoe de Nederlandse uiensector onder leiding van Gijsbrecht Gunter de uitdagingen in teelt en afzet, samen aangaan. Ik heb 20-25 jaar geleden tijdens de eerste uienconferentie al gevraagd om zo iemand die het hele spectrum overziet, te benoemen."
Joris bouwde een bordes voor de Tomra-sorteermachine
Op de vraag welke impact Corona heeft gehad op zijn bedrijf, antwoordt Bas: "Op mijn verjaardag, 13 maart 2020, kregen we de eerste afbestelling van een klant. De restaurants moesten sluiten en de hele foodservice draaide op halve kracht of nog minder. Dat is zo het hele seizoen een beetje door blijven gaan. Uiteindelijk hebben we aan het eind van het seizoen veel specialty onions afgevoerd naar stierenmesters in de buurt. Toen we eind april naar het land konden, wisten we niet dat het nog zo lang zou duren voordat die Corona-gekte over zou zijn. We wisten dat we een risico namen door gewoon te zaaien of dat er niets aan de hand was. Maar we wilden ook niet het risico lopen om onze klanten zonder product te laten vallen als het wel gewoon weer zou gaan lopen zoals voorheen."
"Voor rode uien, roze uien en sjalotten pakte dat goed uit. De markt hiervoor is eigenlijk het hele seizoen goed geweest. Sjalotten zijn schaars en daarom duur, omdat de opbrengsten overal tegenvielen. Vanwege mijn relaties in Nederland en Frankrijk, hebben we nog wat product bij kunnen kopen om onze klanten zo goed mogelijk te kunnen voorzien. Maar een gebrek aan reefer containers in maart/april leidde ertoe dat we ook overeengekomen deals moesten laten schieten. Voor 'cipollini' en 'pearl onions' is de afzet voornamelijk naar de foodservice te laag geweest. De retail heeft een deel hiervan opgevangen, maar niet genoeg om die allemaal nog kwijt te kunnen voordat de nieuwe oogst in augustus er weer aankomt. Dus het eindresultaat zal voor het tweede jaar op rij, minder zijn dan in een normaal jaar."
Driplegger
En het zal er in de toekomst niet eenvoudiger op worden, beseft de Nederlander in Canada. "Je ziet nu dat producten schaarser worden. Toen het rode uienseizoen begon hadden we geen zakken. Onze leverancier werd geconfronteerd met productie-achterstanden vanwege vanwege coronabesmettingen. En toen we weer zakken hadden, konden we niet direct gaan leveren, omdat onze afnemer zijn nieuwe leverancier niet direct aan de kant wilde zetten. Echter, toen we eenmaal konden gaan leveren, waren de rode en roze uien veel duurder geworden. Dus niet alles wat door Corona veranderde, pakte verkeerd uit."
"De Toyota-fabriek hier in de buurt, levert normaal 10 vrachten pallets per week aan onze palletleverancier. Maar die fabriek ligt al maanden stil, omdat ze geen chip kunnen krijgen vanuit China voor de computer in hun auto’s. Dat betekent dat wij op dit moment geen gebruikte pallets meer kunnen kopen voor $ 5 per stuk, maar alleen nog nieuwe voor $ 45 per stuk. Producten als sojabonen en mais, die hier veel worden geteeld, zijn 40-50% duurder geworden. Dus moeten wij meer landhuur betalen om het interessant te houden. Alle kosten voor grondstoffen stijgen. De eisen worden overal aangescherpt. Je ziet overal een concentratie van in- en verkoopkracht. Dus wij zullen het ook wel moeilijk krijgen, verwacht ik. Het gebrek aan containers en de stijgende prijzen ervan, geeft ons als lokale telers weer wat voordeel."
Witte uien rooien en opladen
"We gaan het zien. Het zijn onzekere en spannende tijden. Ik heb nog nooit zoveel stress gehad als dit laatste jaar. Niet kunnen, dat kwam tot voor kort niet in mijn woordenboek voor. Deze crisis heeft ons getoond hoe afhankelijk we zijn. En de grote vraag is dan van wie", vervolgt Bas. "Mijn broer stuurde me deze week een video over de great reset en agenda 2030. Maar hij schreef erbij: 'Wat een voorrecht dat wij de Bijbel hebben en dat wij weten dat de HEERE regeert en niet de superrijken en regeringsleiders…' En daar ben ik het goed mee eens! Mijn Amish buurman is het gazon aan het maaien met zijn paard. Hij weet van de meeste van al onze zorgen en problemen niets af. Ik heb al vaak gedacht dat hij veel beter af is dan wij…"
Voor meer informatie:
Bas Melissant
MEN's Farming Inc.
+1 (519) 842 7701
info@mensfarming.com
www.mensfarming.com